十二生肖是根据地支来排列的，而十二地支的顺序为子丑寅卯辰已午未申酉戌亥。那么对应十二生肖的顺序，可知子对应的生肖为鼠，所以地支子代表生肖鼠。
十二生肖是以十二种动物来取代十二地支的符号，传说是由汉代的东方朔创造的。据文字记载东汉王充在《言毒篇》中，有提过十二种动物的名称。
农历所用的十二生肖纪年，初始于东汉时期，可从清代的《陔余丛考》中寻找依据。依据我国的传统民间习俗，用干支纪年，在尧舜时代就已经开始。十二生肖的源头连接着上古天文学，后来，又被我们的祖先区分为十二个时辰。而祖先们在观察天象时，就依照十二种动物的生活习性，以及活动时辰来排位。也就是这样才有了子鼠、丑牛、寅虎……的生肖排列存在。